Was, wenn du dich dein ganzes Leben unterschätzt hast?

Stell dir vor, vor dir liegt ein Brett. Zwei Meter lang, zwanzig Zentimeter breit und dick genug, um dein Gewicht problemlos zu tragen.

Es liegt auf dem Boden, vielleicht zehn Zentimeter über dem Teppich. Jemand bittet dich, darüberzugehen. Du würdest vermutlich nicht einmal darüber nachdenken. Drei oder vier Schritte, fertig. Wahrscheinlich könntest du dabei noch eine Nachricht auf dem Handy lesen, obwohl wir das aus Gründen der wissenschaftlichen Seriosität natürlich nicht empfehlen.

Jetzt nehmen wir dasselbe Brett und bringen es auf die Dächer zweier Hochhäuser. Fünfzig Meter unter dir fahren Autos, die plötzlich aussehen wie Spielzeug. Der Wind ist kaum stärker als vorher. Das Brett ist noch immer zwanzig Zentimeter breit. Deine Beine haben sich in den letzten drei Minuten ebenfalls nicht verändert. Dein Gleichgewichtssinn hat keine Kündigung eingereicht. Rein körperlich sollst du exakt dieselbe Bewegung ausführen wie gerade eben.

Und trotzdem ist plötzlich alles anders.

Du würdest vermutlich schon beim Gedanken daran spüren, wie sich etwas in deinem Körper verändert. Die Hände werden feucht, die Muskeln spannen sich an, der Blick klebt am Brett oder wandert genau dorthin, wo er besser nicht hinwandern sollte: nach unten. Aus einer vollkommen banalen Bewegung ist eine Aufgabe geworden, bei der dein Gehirn mit Nachdruck darauf hinweist, dass ein einziger falscher Schritt die weitere Tagesplanung erheblich beeinträchtigen könnte.

Das Interessante daran ist nicht, dass Höhen gefährlich sind. Natürlich sind sie das. Interessant ist, was dieses Beispiel über uns verrät: Wir reagieren nicht einfach auf die Welt. Wir reagieren auf die Bedeutung, die diese Welt für uns hat.

Und damit wird die Sache plötzlich größer als ein Brett zwischen zwei Hochhäusern.

Wir alle besitzen eine private Gebrauchsanweisung für uns selbst

Fast jeder Mensch trägt eine erstaunlich genaue Vorstellung davon mit sich herum, was für ein Mensch er ist. Wir wissen angeblich, ob wir ein gutes Gedächtnis haben, ob wir sportlich sind, ob uns Zahlen liegen, ob wir vor anderen Menschen sprechen können, ob wir kreativ sind und ob wir zu den Leuten gehören, die „so etwas“ eben können.

Woher dieses Wissen stammt, ist allerdings oft weniger beeindruckend.

Niemand hat uns zwanzig Jahre lang in einem Labor untersucht und anschließend ein Gutachten erstellt. Vieles von dem, was wir für gesichertes Wissen über uns selbst halten, ist irgendwann aus Erfahrungen entstanden. Eine Klassenarbeit ging schief. Beim Referat wurde man rot und verlor den Faden. Beim Schulsport landete der Ball zuverlässig dort, wo niemand aus der eigenen Mannschaft stand. Ein Lehrer sagte einen Satz, ein Elternteil einen anderen, Freunde lachten vielleicht über einen misslungenen Versuch. Aus einzelnen Erlebnissen entstand langsam eine Geschichte.

Das Problem ist nicht, dass solche Erfahrungen bedeutungslos wären. Natürlich lernen wir aus ihnen. Das Problem beginnt dort, wo aus „Das ist mir damals nicht gelungen“ irgendwann „Das kann ich nicht“ wird.

Zwischen diesen beiden Sätzen liegen manchmal dreißig Jahre.

Der Mensch, über den das Urteil gefällt wurde, existiert in dieser Form längst nicht mehr. Er hat gelernt, gearbeitet, geliebt, gestritten, Probleme gelöst, vielleicht Kinder großgezogen, Unternehmen aufgebaut oder Krisen überstanden. Nur irgendwo im Kopf liegt noch eine kleine vergilbte Akte, auf der steht: „Öffentlich sprechen: ungeeignet.“ Und wenn sich eine Gelegenheit ergibt, vor hundert Menschen etwas zu erzählen, wird diese Akte erstaunlich schnell aus dem Archiv geholt.

Das ist ein wenig so, als würde auf einem modernen Computer noch immer ein Aufkleber aus dem Jahr 1998 kleben: ACHTUNG – SEHR LANGSAM. Der Rechner könnte inzwischen mühelos einen Film schneiden, aber wir öffnen lieber kein großes Programm. Man weiß ja schließlich, was auf dem Aufkleber steht.

Dein Gehirn ist keine Kamera

Dass wir uns selbst und die Welt auf diese Weise erleben, hat einen guten Grund. Unser Gehirn ist kein neutraler Apparat, der morgens eingeschaltet wird, die Wirklichkeit aufzeichnet und abends eine objektive Zusammenfassung ausspuckt. Wahrnehmung ist wesentlich aktiver.

Das Gehirn arbeitet fortwährend mit Erfahrungen, Erwartungen und Wahrscheinlichkeiten. Es versucht, aus einer gewaltigen Menge eintreffender Informationen möglichst schnell etwas Sinnvolles zu machen. Das muss es auch. Während du diese Zeilen liest, treffen Lichtreize auf deine Netzhaut, Geräusche gelangen an deine Ohren, Kleidung berührt deine Haut, dein Körper meldet seine Position im Raum und irgendwo im Hintergrund arbeiten Herz, Lunge und Verdauung weiter. Würdest du all das gleichzeitig mit derselben Aufmerksamkeit verfolgen, wäre dieser Absatz vermutlich dein einziges Tagesprojekt.

Also wird ausgewählt.

Du kannst das ganz einfach beobachten. Schau dich einmal kurz dort um, wo du gerade sitzt, und achte bewusst auf alles, was blau ist. Vielleicht findest du einen Buchrücken, eine Tasse, einen Kugelschreiber, ein Kleidungsstück oder irgendein Symbol auf dem Bildschirm. Hast du ein paar blaue Dinge entdeckt, versuche dich zu erinnern, welche roten Gegenstände du dabei gesehen hast.

Wahrscheinlich wirst du noch einmal hinschauen müssen.

Die roten Dinge waren selbstverständlich die ganze Zeit vorhanden. Sie haben sich nicht erst materialisiert, nachdem du nach ihnen gefragt hast. Du hattest deinem Gehirn lediglich einen Auftrag gegeben: Blau ist gerade wichtig. Und Blau bekam die Bühne.

Genau hier wird aus einem kleinen Wahrnehmungsspiel eine ziemlich interessante Frage. Was passiert, wenn der Suchauftrag nicht „Finde Blau“ lautet, sondern seit Jahren unbemerkt heißt: „Achte darauf, ob ich das wirklich kann“?

Dann fällt ein Fehler stärker auf als fünf Dinge, die funktioniert haben. Eine peinliche Situation bleibt im Gedächtnis, während zehn unspektakulär gute verschwinden. Wir bemerken den Moment, in dem uns ein Name nicht einfällt, und übersehen all die Namen, die problemlos da waren. Und irgendwann fühlt sich die daraus entstandene Geschichte nicht mehr wie eine Interpretation an. Sie fühlt sich wie eine Tatsache an.

„Ich habe eben ein schlechtes Gedächtnis.“

Wenn eine Erwartung anfängt mitzuarbeiten

Erwartungen sind deshalb so spannend, weil sie nicht friedlich in einer Ecke unseres Kopfes sitzen und darauf warten, dass etwas passiert. Sie können beeinflussen, worauf wir achten, wie wir eine Situation bewerten und wie wir uns darin verhalten.

Nehmen wir jemanden, der überzeugt ist, vor Publikum nicht sprechen zu können. Schon Stunden vor einem Vortrag kann die Vorstellung daran körperliche Reaktionen auslösen. Die Aufmerksamkeit richtet sich nach innen: Ist meine Stimme komisch? Sehen die anderen, dass ich nervös bin? Warum zittert meine Hand? Habe ich gerade den Faden verloren? Ein kleiner Versprecher, über den niemand im Raum länger als zwei Sekunden nachgedacht hätte, bekommt plötzlich die Bedeutung eines amtlich beglaubigten Beweises.

Nach dem Vortrag erinnert sich unser Redner dann womöglich vor allem an genau diesen Moment. Dass 97 Prozent seines Vortrags völlig ordentlich waren, wird zur Nebensache. Zu Hause angekommen lautet das Urteil: „Ich wusste es. Ich kann das einfach nicht.“

Das Verrückte daran ist, dass er möglicherweise tatsächlich nervöser gesprochen hat, weil er diese Erwartung mit in den Raum gebracht hat. Damit wird aus der Überzeugung keine magische Kraft, die Realität nach Belieben erschafft. Aber sie kann zu einem Faktor werden, der an der Realität mitarbeitet.

Das ist ein entscheidender Unterschied.

Du kannst dir nicht einreden, Klavier spielen zu können, wenn du nie Klavier gelernt hast. Zehn Minuten vor dem Spiegel und der Satz „Ich bin Rachmaninow“ werden daran wenig ändern; spätestens am Instrument kommt es zu einer unangenehmen Überprüfung der Hypothese. Aber deine Erwartung kann sehr wohl beeinflussen, ob du dich überhaupt an das Klavier setzt, wie du einen Fehler interpretierst, wie lange du übst und ob du nach drei Wochen beschließt, dass du „offenbar kein Talent“ hast.

Erwartungen ersetzen Fähigkeiten nicht. Aber sie können mitentscheiden, welche Fähigkeiten überhaupt eine Chance bekommen, sich zu entwickeln.

Das Spannendste passiert, wenn das Selbstbild einen Fehler macht

Deshalb finde ich Situationen so faszinierend, in denen Menschen etwas erleben, das nicht zu ihrer eigenen Geschichte passt.

Stell dir jemanden vor, der seit zwanzig Jahren behauptet, er habe ein miserables Gedächtnis. Gib ihm einfach eine Liste mit zwanzig zusammenhanglosen Begriffen, und wahrscheinlich wird das Ergebnis seine Überzeugung bestätigen. Nach einigen Wörtern beginnt das Durcheinander. Ein paar Begriffe bleiben hängen, andere verschwinden, und am Ende sagt er zufrieden: „Siehst du? Habe ich doch gesagt.“

Nun verändert man nicht sein Gehirn, sondern die Art, wie er die Informationen verarbeitet. Statt die Begriffe stumpf wiederholen zu lassen, verbindet man sie mit übertriebenen Bildern, Orten oder absurden kleinen Geschichten. Plötzlich sitzt vielleicht ein Elefant in seiner Badewanne, während ein Toaster aus dem Fenster fliegt und der Briefträger auf einer riesigen Banane vor der Haustür surft. Je absurder die Bilder, desto besser. Ein seriös dreinschauender Aktenordner hat gegen einen violetten Elefanten in der Dusche gedächtnistechnisch einen schweren Stand.

Und dann passiert etwas Bemerkenswertes: Derselbe Mensch erinnert sich plötzlich an erheblich mehr.

Interessant ist jetzt nicht nur seine Gedächtnisleistung. Interessant ist sein Gesicht.

Denn für einen kurzen Moment passen zwei Dinge nicht mehr zusammen. Auf der einen Seite steht eine Überzeugung, die vielleicht seit Jahrzehnten gepflegt wurde: „Mein Gedächtnis ist schlecht.“ Auf der anderen Seite steht eine ganz frische Erfahrung, die frecherweise nicht bereit ist, sich daran zu halten.

Genau diesen Augenblick mag ich.

Nicht weil er beweist, dass dieser Mensch ab morgen ein Gedächtnisweltmeister ist. Und schon gar nicht, weil daraus folgen würde, dass jeder alles erreichen kann. Das wäre aus einem interessanten Befund sofort wieder eine billige Parole gemacht.

Spannend ist etwas anderes: Eine vermeintliche Grenze wurde überprüft – und sie befand sich nicht dort, wo man sie jahrelang vermutet hatte.

Wie viele alte Urteile schleppen wir mit uns herum?

Beim Gedächtnis lässt sich so etwas wunderbar demonstrieren, weil ein Versuch innerhalb weniger Minuten ein Ergebnis liefern kann. Im wirklichen Leben sind die Dinge komplizierter. Eine berufliche Veränderung lässt sich nicht in einer Viertelstunde testen. Selbstvertrauen wächst nicht auf Kommando, und niemand entdeckt an einem Dienstagvormittag mit einem einzigen Experiment sämtliche verborgenen Fähigkeiten.

Trotzdem bleibt die Frage dieselbe.

Wie viele unserer persönlichen Grenzen wurden tatsächlich überprüft – und wie viele wurden irgendwann einfach beschlossen?

Vielleicht hältst du dich für unkreativ, weil du mit zwölf nicht zeichnen konntest. Vielleicht glaubst du, Sprachen lägen dir nicht, weil Französischunterricht 1984 eine traumatische Begegnung mit unregelmäßigen Verben war. Vielleicht hältst du dich für unsportlich, obwohl deine letzte ernsthafte sportliche Bestandsaufnahme darin bestand, beim Schulsport als Vorletzter gewählt worden zu sein.

Und vielleicht ist manches davon vollkommen richtig. Auch das muss möglich sein. Wir sind nicht alle verkannte Genies, und es gibt Fähigkeiten, für die andere Menschen schlicht bessere Voraussetzungen besitzen.

Nur sollte man sich gelegentlich fragen, wie aktuell die Datenlage eigentlich ist.

Wir würden schließlich auch keine Firma anhand eines Geschäftsberichts aus dem Jahr 1997 bewerten. Bei uns selbst tun wir etwas Ähnliches erstaunlich häufig.

Vielleicht brauchst du gar keinen stärkeren Glauben an dich

In der Welt der Persönlichkeitsentwicklung wird gern gesagt, man müsse nur stärker an sich glauben. Ich halte Neugier für die interessantere Idee.

Denn wenn ich dir sage, du sollst ab heute einfach glauben, dass ungeahnte Kräfte in dir schlummern, habe ich nicht viel gewonnen. Dann ersetzen wir möglicherweise nur eine unbelegte negative Behauptung durch eine unbelegte positive. Aus „Ich kann nichts“ wird „Ich kann alles“, und beide Sätze können gleichermaßen Unsinn sein.

Viel spannender wäre: Finde es heraus.

Nimm eine Sache, von der du seit Jahren überzeugt bist, dass sie dir nicht liegt, und untersuche sie noch einmal. Nicht mit Gewalt und nicht mit dem Auftrag, dir unbedingt das Gegenteil zu beweisen. Vielleicht stimmt dein altes Urteil schließlich. Aber gib deinem heutigen Ich wenigstens die Gelegenheit, noch einmal vor Gericht auszusagen.

Vielleicht stellst du fest, dass du wirklich kein Talent dafür hast. Dann weißt du zumindest mehr als vorher.

Vielleicht stellst du aber auch fest, dass nicht deine Fähigkeit das Problem war, sondern die Methode. Oder fehlende Übung. Oder Angst. Oder eine Erfahrung, die du irgendwann zu einer Lebensregel gemacht hast.

Und dann kann etwas passieren, das viel interessanter ist als positives Denken.

Du sitzt da, schaust auf dein eigenes Ergebnis und musst ein wenig über dich selbst lachen.

Denn plötzlich steht eine Frage im Raum, die sich nicht mehr so leicht wegschieben lässt:

Wenn ich mich hierbei jahrelang falsch eingeschätzt habe – wo könnte ich mich noch unterschätzen?